Investigadors del Grup d'Investigació en Càncer de Mama (GEICAM), col·laborant amb l'Institut Garvan d'Investigació Mèdica i el Centre de Biologia del Càncer (tots dos d'Austràlia), han identificat un tractament potencial prometedor per al càncer de mama, que es dirigeix a les cèl·lules no canceroses dins dels tumors en lloc del càncer en si.
Treballant principalment en models de malaltia de ratolí, i també en persones (a través d'un assaig clínic de Fase I), han demostrat que els tumors de mama triple negatius, que són els més agressius i tenen la menor quantitat d'opcions de tractament, algun dia podrien tractar-se amb un medicament que talla les 'línies de comunicació' entre les cèl·lules normals i les tumorals.
En el seu treball, que acaba de publicar-se en la revista 'Nature Communications', els doctors Auréli Cazet i Mun Hui van col·laborar amb un altre professor, Alex Swarbrick, per a investigar el paper de les cèl·lules no canceroses que, juntament amb les cèl·lules canceroses, són part de cada tumor mamari. Així, van analitzar la producció genètica de milers de cèl·lules individuals dins del tumor.
Van trobar que les cèl·lules canceroses envien senyals a les cèl·lules veïnes no canceroses (conegudes com a fibroblastos associats al càncer o CAF). I els CAF responen: retornen els seus propis senyals que ajuden a les cèl·lules canceroses a tornar-se resistents als medicaments i entren en un estat perillós que els investigadors criden 'stem-like'.
Els investigadors van interrompre la línia directa entre els CAF i les cèl·lules canceroses mitjançant l'ús d'un medicament anomenat SMOi, que es dirigeix als CAF i els impedeix espentar les cèl·lules tumorals cap a un estat similar a 'stem-like'. En models de ratolí amb càncer de mama triple negatiu, el tractament amb SMOi va reduir la disseminació del càncer, va alentir el creixement tumoral, va augmentar la sensibilitat a la quimioteràpia i va millorar la supervivència.
Després de l'èxit en ratolins, Swarbrick va treballar amb el GEICAM per a dur a terme un assaig clínic de Fase I en 12 pacients avançats amb càncer de mama triple negatiu, que havien recaigut després d'haver sigut tractats prèviament amb quimioteràpia. Els pacients van rebre SMOi juntament amb un medicament de quimioteràpia estàndard (docetaxel) per a determinar si la combinació va ser tolerada pels pacients.
Si bé el tractament de combinació no va detenir la progressió del càncer en nou pacients, la malaltia es va estabilitzar en dos pacients i els tumors van desaparéixer per complet en un pacient. "La combinació de SMOi més docetaxel va produir una reducció del tumor en algunes persones amb càncer de mama triple negatiu, dels qui no s'esperava que tingueren tals respostes solament amb docetaxel. El desafiament ara és la identificació de les característiques moleculars dels pacients amb major probabilitat de respondre a la combinació", diu el professor Miguel Martin, president de GEICAM i investigador principal de l'assaig.
"Observem que els participants en l'assaig que van respondre millor al tractament van ser els que van presentar proves dels nivells més alts de comunicació entre els CAF i les cèl·lules tumorals. Aquest és una troballa preliminar, però és emocionant, perquè suggereix que seria possible en el futur identificar als pacients que respondrien millor a aquest enfocament", afig Hui.
Els assajos clínics de Fase I en un xicotet nombre de pacients ja estan complets, i Swarbrick i els seus col·laboradors mèdics estan treballant actualment en el disseny i finançament d'assajos de Fase II per a provar l'efectivitat d'aquest tractament en un grup més gran de pacients. En paral·lel, Swarbrick té plans per a investigar el càncer de pròstata, "on la mateixa comunicació pot estar succeint".
"Tenim evidència clínica preliminar que dirigir la línia directa entre les cèl·lules canceroses i els CAF pot ser eficaç en el càncer de mama, però certament esperem que aquesta estratègia tinga aplicacions en altres tipus de càncer. També esperem que aquesta història encoratjarà als altres a cercar respostes de la cèl·lula tumoral", conclou Swarbrick.