Un equipo de investigación global denominado Event Horizon Telescope (EHT) Collaboration ha revelado la primera imagen existente de un agujero negrosupermasivo en plena Vía Láctea. Para ello, se han realizado observaciones desde una red mundial de telescopios y ha contado con la participación de un investigador valenciano, Iván Martí Vidal, quien forma parte del programa GenT de la Generalitat Valenciana.
Esta primera ilustración proporciona claves muy valiosas para entender cómo funcionan estos fenómenos de la galaxia de los que tan poco se conoce. Una imagen muy esperada de un objeto masivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia se cree que también esto ocurre en el resto de galaxias. Anteriormente, los astrónomos, llegaron a identificar estrellas orbitando alrededor de algo invisible, compacto y muy masivo que ahora se vislumbra con mayor nitidez.
"Un trocito de esta imagen lleva sello valenciano", afirma el investigador valenciano, autor de los algoritmos de calibración gracias a los cuales el telescopio milimétrico ALMA (el más sensible del mundo) pudo participar en la investigación. El equipo valenciano también ha colaborado en la reconstrucción de la imagen mediante algoritmos trabajados en el EHT.
En esta primera imagen, aunque no se puede observar a la perfección el agujero negro (completamente oscuro) sí que se observa una especie de gas brillante que lo rodea. Esto permite a los científicos identificar una parte oscura en el centro que está rodeada por un anillo brillante. Cabe recordar que un agujero negro es cuatro millones de veces más masivo que el sol y que la imagen refleja la luz desviada por la importante gravedad del propio agujero negro.
Pero, ¿cómo se obtuvo la imagen? Otro estudiante de la Universitat de València, Alejandro Mus, afirma que para conseguir la imagen de un objeto tan pequeño en el cielo se tuvo que crear una red de ocho radiotelescopios combinados en uno único. El también investigador contribuyó a ste hito con la correción de los efectos del plasma interestelar en la misma imagen del agujero negro. "El tamaño aparente del anillo de este agujero negro es similar al de una pelota de tenis en la Luna", apunta.
El EHT observó el objeto durante varias noches, recopilando datos durante muchas horas seguidas, de forma similar a como una cámara fotográfica tradicional haría una imagen con un tiempo de exposición muy largo. Debido a que el agujero negro está a unos 27.000 años luz de la Tierra, parece que tiene aproximadamente el mismo tamaño en el cielo que una rosquilla en la Luna.
El avance sigue al lanzamiento de la colaboración EHT en 2019 de la primera imagen de un agujero negro, llamado M87, en el centro de la galaxia Messier 87 más distante. Este logro fue considerablemente más difícil que para M87, aunque este objeto está mucho más cerca de la Tierra.
Para conseguir este hito a nivel mundial, un grupo de 300 investigadores de 80 institutos de todo el mundo que juntos conforman la Colaboración EHT tuvieron que ponerse las pilas durante cinco años de trabajo. Ahora, el fruto que se recoge de todo el trabajo ha llegado a emocionar a los científicos, que a partir de ahora tendrán mejores herramientas para comprender como se comparan y contrastan los agujeros negros, entre muchas otras cosas.